Nesta segunda-feira, a missão Artemis 2 da Nasa escreveu um novo capítulo na história da exploração espacial. Os quatro astronautas a bordo da cápsula Orion voaram para o ponto mais profundo do espaço já alcançado por qualquer ser humano, navegando por uma trajetória de atração gravitacional lunar rumo a um raro sobrevoo tripulado do lado oculto da Lua. O feito supera um recorde que durava mais de cinco décadas.
A jornada começou quando a tripulação acordou por volta das 11h50, no horário de Brasília, para seu sexto dia no espaço. A despertar foi uma mensagem gravada do falecido astronauta da Nasa Jim Lovell, veterano das missões Apollo 8 e Apollo 13 durante a Guerra Fria. "Bem-vindos à minha antiga vizinhança", disse Lovell, que morreu no ano passado aos 97 anos. "É um dia histórico, e sei que vocês estarão muito ocupados, mas não se esqueçam de apreciar a vista... boa sorte e sucesso." A saudação carregada de simbolismo conectou gerações de exploradores espaciais.
Mais tarde, a Artemis 2 estabeleceu oficialmente o novo recorde. A distância máxima da Terra alcançada pela missão Apollo 13 em 1970 – 248.000 milhas, quase 400.000 quilômetros – foi ultrapassada. Na época, um defeito quase catastrófico na espaçonave interrompeu a missão, forçando Lovell e seus dois companheiros a usar a gravidade da Lua para um retorno seguro à Terra. Agora, a tripulação da Artemis, composta pelos norte-americanos Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch e pelo canadense Jeremy Hansen, alcançou sua própria marca: 252.755 milhas da Terra, 4.117 milhas (6.626 quilômetros) além do antigo recorde.
Durante a aproximação, os astronautas dedicaram um momento para homenagens pessoais. Em comunicação por rádio com o controle da missão em Houston, Hansen sugeriu nomes provisórios para crateras lunares que ainda não tinham designações oficiais. Uma delas seria chamada de Integrity (Integridade), em referência ao nome dado à cápsula Orion da tripulação. Outra cratera, visível da Terra na fronteira entre os lados oculto e visível da Lua, receberia o nome de Carroll, falecida esposa do comandante Wiseman.
"Há alguns anos, começamos essa jornada, nossa família de astronautas muito unida, e perdemos um ente querido", disse Hansen, com a voz embargada pela emoção ao descrever a posição do homônimo lunar. "É um ponto brilhante na Lua, e gostaríamos de chamá-lo de Carroll." O gesto humanizou a missão, misturando conquista técnica com memória afetiva.
Se tudo correr conforme o planejado, a Orion navegará ao redor do lado mais distante da Lua, observando-a a cerca de 4.000 milhas acima de sua superfície escura. Durante o trajeto, a espaçonave eclipsará a Terra, que parecerá do tamanho de uma bola de basquete no fundo distante. Como a Lua gira na mesma velocidade em que orbita a Terra, seu lado oculto está sempre voltado para longe do nosso planeta. Poucos seres humanos – apenas os tripulantes das missões Apollo que orbitaram a Lua – já olharam diretamente para essa superfície misteriosa.
O marco representa o ponto culminante da missão Artemis 2, que dura quase 10 dias. Este é o primeiro voo de teste com tripulação do programa Artemis da Nasa, sucessor do projeto Apollo dos anos 1960 e 1970, e a primeira viagem do mundo a enviar seres humanos para as proximidades da Lua em mais de meio século. A última vez que astronautas caminharam na superfície lunar foi em 1972, na missão Apollo final, um feito até agora alcançado apenas pelos Estados Unidos.
O sobrevoo lunar desta segunda-feira levará a tripulação à escuridão e a breves apagões nas comunicações, enquanto a Lua bloqueia a Rede de Espaço Profundo da Nasa – um conjunto global de enormes antenas de rádio usado pela agência para se comunicar com os astronautas. Durante as seis horas de sobrevoo, os tripulantes usarão câmeras profissionais para tirar fotos detalhadas da Lua através da janela da Orion, capturando um ponto de vista raro e cientificamente valioso da luz do Sol filtrada em suas bordas.
A tripulação também terá a chance única de fotografar um momento celestial especial: seu planeta natal, ofuscado pela distância recorde no espaço, se pondo e nascendo com o horizonte lunar à medida que se movem. É uma espécie de remix cósmico do nascer da Lua que costumamos ver da Terra. Enquanto isso, uma equipe de dezenas de cientistas lunares posicionados na Sala de Avaliação Científica do Centro Espacial Johnson da Nasa, em Houston, fará anotações. Os astronautas, que estudaram uma série de fenômenos lunares como parte do treinamento da missão, descreverão sua visão em tempo real.
A série multibilionária de missões Artemis tem objetivos ambiciosos. Planeja levar astronautas de volta à superfície da Lua até 2028, antes da China, e estabelecer uma presença de longo prazo dos Estados Unidos no local na próxima década. A ideia é construir uma base lunar que sirva como campo de provas para possíveis missões futuras a Marte. A Artemis 2, portanto, não é apenas um retorno à Lua, mas um passo crucial em direção a horizontes ainda mais distantes.
